参拝者のために神社や寺院に備えられている。水盤の起源については明らかでないが、鎌倉時代の遺品が最古のものであるといわれている。最初に社寺に備えられ、後に茶亭に取り入れられてから、民家の庭園や手洗鉢として広く分布するに至っている。 水盤には手洗水、漱水、御水鉢など各種の用語が使用されていて、形式もまた変化に富んでいる。